Le Cerveau expliqué à mon petit-fils

Synopsis L’esprit n’est pas une entité désincarnée, il est l’activité même du cerveau, centre de nos représentations et de nos sentiments, inséparables de nos actions. Et ce cerveau, qui se représente le monde et contrôle la machine de notre corps est bien plus qu'un ordinateur doté d’un super logiciel. C’est sans doute, avec ses cent milliards de neurones qui échangent en permanence signaux chimiques et électriques, avec son organisation en multiples sous-systèmes interconnectés, l’objet le plus compliqué de l’univers. Mais n’est-il pas trop compliqué pour se comprendre lui-même ? Prouver le contraire est le défi que relève ici, à l’intention de son petit-fils, l’un des plus grands spécialistes du fonctionnement cérébral.

Jean-Didier Vincent est professeur de physiologie à la faculté de médecine de l’université Paris XI. Il est membre de l’Institut (Académie des sciences) et de l’Académie de médecine. Outre ses travaux scientifiques, il a écrit de nombreux ouvrages, dont La Biologie des passions, qui ont trouvé un large lectorat.

Voici la double histoire de l'évolution du cerveau, de l'animal le plus primitif à l'homme, et de son exploration, commencée il y a trois siècles. Le cerveau profond régit nos humeurs et nos émotions ; il tient sous son contrôle les fonctions organiques ; il gouverne nos comportements : veille et sommeil (et rêve), comportement sexuel et alimentation. C'est également dans ce cerveau de base que s'organisent le désir et le plaisir, la souffrance et la beauté.

Dans les étages supérieurs du cortex se situe le cerveau des représentations et du langage étroitement couplé à celui de l'action et son inséparable compagnon : la mémoire sous toutes ses formes. Et c'est finalement le cerveau qui détermine ce qui fait le fond de la condition humaine : les relations du sujet avec l'autre. Le jeune et malin interlocuteur du chercheur sait ici contrer ses excès de scientisme et le ramener à des questions plus pratiques sur la musique, le sport, les livres, l'amour, des domaines où le cerveau trouve à se manifester pleinement.