KO à la 8e reprise

Synopsis Zaïre, 1974. Le pays entier est en ébullition. Se prépare le match devenu légendaire opposant Mohammed Ali et George Foreman pour le titre de champion du monde poids lourds de boxe anglaise. Le combat doit se tenir le 25 septembre dans le stade Tata-Raphaël à Kinshasa. Le pays est alors sous la dictature de Joseph-Désiré Mobutu, le même qui promet 5 millions de dollars au vainqueur. Envoyé par le New Times pour couvrir le match, finalement reporté un mois plus tard, Bill Cardoso fut contraint de demeurer cinquante jours et cinquante nuits dans le pays, cinquante jours et cinquante nuits pour le moins rocambolesques. S'il est acculé au ring, comme des milliers de journalistes venus des quatre coins du monde qu'il égratigne au passage, c'est aux coulisses qu'il s'intéresse surtout. Et elles sont à la fois sales et magnifiques. Cardoso part à la rencontre des gens : pygmées et autres parachutistes, en passant par Big Black, joueur de conga espérant influer sur la cadence de Mohammed Ali. Il fait la connaissance d'un cobra, se voit offrir une peau de python, se fait voler son billet de retour. Il écume les bars, boit jusqu'à plus soif en compagnie d'un ami de circonstance, Cassius Clay Père, et consomme à qui mieux mieux la ganja congolaise. À l'issue de moult aventures, et après avoir perdu une dent, Cardoso finit par se croire victime du vaudou. C'est de bout en bout drôle, grinçant, jouissif.

J'avais prévu de vous chauffer avec les histoires hilarantes de mes maladies équatoriales...ma malaria, ma blennorragie, ma dysenterie, mon hépatite, mon intoxication alimentaire ; de vous entretenir de la marijuana la plus forte au monde, appelée bangi en lingala, la langue franque de Kinshasa et la langue officielle de l'armée du Zaïre francophone, dont le nom lui-même est dérivé de l'arabe maghrébin bhang ; de vous parler de la Ritaline et de l'opium achetés au comptoir dans les pharmacies de Kinshasa, de la fine équipe que je formais avec Cassius Clay Père quand on broyait du noir, et de comment nous faisions la fermeture des bars les uns après les autres, nuit après nuit, puis écumions les discothèques jusqu'au petit matin ; de la fois où Angelo Dundee, l'entraîneur d'Ali, et moi avons mangé du crâne de singe à notre insu - il a fallu que Gene Kilroy, le financier blanc d'Ali ("Mon gars, Gene Kil-Roy !"), fasse remarquer que les maigres blancs de poulet que nous étions en train de rogner en râlant étaient dotés d'orbites, de dents et nous souriaient ; de la fois où je me suis réveillé le jour de mes trente-sept ans - le 24 septembre, la date initialement fixée pour le combat - dans une piscine et où j'ai fini par m'évanouir au Kin Casino (...)